« L'astronomie et son histoire » est organisé en deux parties. La première suit un cheminement historique. Après avoir rappelé les bases de la mécanique céleste, de la mesure du temps, des problèmes de calendriers, des interactions Terre – Lune ou encore des saisons, l'auteur nous raconte l'évolution des connaissances au cours des âges. De l'astronomie préhistorique en passant par Babylone, l'Égypte puis la Chine, Jean-René Roy traite ensuite de l'antiquité et du moyen-âge, du géocentrisme, de l'héliocentrisme, de la gravitation, des premiers observatoires « modernes », de la découverte du ciel profond, de la mesure des distances, de l'observation des spectres stellaires, du Soleil et de la relativité d'Einstein. L'ensemble de l'ouvrage est parsemé d'encadrés biographiques des grands noms ayant contribué au savoir commun. Chaque étape importante, chaque découverte ou concept nouveau est clairement expliqué au lecteur, sans la moindre formule mathématique, illustrations à l'appui.

Peu fier de s'arrêter en si bon chemin, Jean-René Roy déroule alors la plus grosse des deux parties de l'ouvrage. La structure change, les errements de l'Histoire cèdent la place aux faits. Cette seconde partie s'ouvre sur un rappel concernant la structure de la matière, les particules, l'énergie et les ondes électromagnétiques. Le deuxième chapitre traite des instruments d'astronomie, de l'œil humain aux télescopes spatiaux. Ensuite, l'auteur nous explique dans le détail les phénomènes à l'œuvre aux cœurs des étoiles, des nébuleuses et des galaxies sans oublier une seule fois de familiariser le lecteur avec les outils nécessaires à leur étude à distance, comme la spectrographie ou le diagramme HR. Toujours vous sont expliqués les moyens par lesquels les théories se sont échafaudées, les méthodes par lesquelles on a su déchiffrer le ciel. Jamais il vous est demandé d'admettre bêtement une notion ; la démarche scientifique et historique qui vous est contée, parfois sinueuse, éclaire systématiquement le chemin de la compréhension. Vous saurez alors tout de la naissance d'une étoile jusqu'à sa mort et de la génération d'énergie en son sein aux différentes phases de son évolution. Les derniers chapitres, enfin, traitent du système solaire, de l'activité de notre étoile et de l'ensemble des planètes qui l'accompagne ; pour se terminer sur l'origine de la vie dans l'univers et les communications interstellaires.

L'ouvrage est complet, les informations sont denses ; mais le talent de l'auteur rend la lecture plutôt fluide et aisée. Une véritable encyclopédie, qu'on lit avec grand plaisir. Jean-René Roy a su — non sans humour — rendre sont récit passionnant. Le livre est assez massif — 1,3 kg — mais tient bien en main. La reliure cartonnée sonne délicieusement creux lorsqu'on la tapote avec les doigts. Publié en 1982, le contenu a plutôt bien vieilli. Même les chapitres traitant de notre système solaire ne paraissent pas trop désuets. Quel régal d'entendre parler de Voyager au futur — pour son approche d'Uranus —, tandis que le tout prochain télescope spatial Hubble — pas même nommé — ne fait l'objet que d'un court paragraphe !